Rosie est une croisée Staffy et shar pei de Sydney. Pendant environ un an, on a dit à son propriétaire, Paul Conyngham, que les grosseurs qui se propageaient le long de ses pattes arrière n'étaient qu'une éruption cutanée. Lorsque le diagnostic est enfin tombé, il s'agissait d'un cancer de la peau à mastocytes, Rosie avait cinq ans, et la maladie était incurable. Des opérations, de la chimiothérapie et de l'immunothérapie ont ralenti sa progression sans l'arrêter. Mi-2025, ses vétérinaires estimaient qu'il lui restait entre un et six mois à vivre.

Conyngham n'est pas biologiste. C'est un consultant et entrepreneur en IA qui, selon ses propres mots, a passé 17 ans dans l'apprentissage automatique. Le professeur Pall Thordarson, directeur du UNSW RNA Institute, pense qu'il est le premier non-scientifique au monde à avoir conçu et fait administrer un vaccin anticancéreux entièrement personnalisé de ce type. Voici comment il s'y est pris, et ce qui reste encore inconnu.

Première étape : ChatGPT comme planificateur

Conyngham a commencé avec ChatGPT. Selon le premier rapport de l'UNSW sur ce cas, publié en juin 2025, il s'en est servi pour comprendre les options de traitement de Rosie et établir un plan. La première étape consistait à faire un séquençage : lire l'ADN du tissu sain de Rosie ainsi que celui de sa tumeur. Sur recommandation de ChatGPT, il a contacté le Ramaciotti Centre for Genomics de l'UNSW, dirigé par le professeur associé Martin Smith, et a payé environ 3 000 $ pour ce travail.

Le centre lui a renvoyé environ 320 gigaoctets de données brutes. ChatGPT lui a indiqué quoi en faire, écrit l'UNSW, mais il a tout de même dû parcourir les fichiers et exécuter lui-même les programmes d'analyse, sans aucune formation en bio-informatique.

Deuxième étape : AlphaFold, et une impasse

À partir d'études publiées, Conyngham savait qu'une protéine appelée c-KIT joue un rôle clé dans les tumeurs à mastocytes chez le chien. Il a utilisé AlphaFold, le logiciel de Google DeepMind pour prédire les structures des protéines, afin de modéliser la version de c-KIT de Rosie, et a constaté qu'elle semblait anormale. Il a ensuite trouvé un médicament déjà existant, utilisé aux États-Unis pour un autre cancer humain, qui cible une protéine similaire.

Cette piste s'est arrêtée là lorsque le fabricant du médicament a refusé de le fournir dans le cadre d'un usage compassionnel pour un chien, selon le rapport biennal 2024–2025 du Ramaciotti Centre. La biologiste structurale de l'UNSW, la Dre Kate Michie, a averti qu'AlphaFold peut se tromper et que ses modèles doivent être confirmés en laboratoire ; le modèle du c-KIT de Rosie affichait un faible score de confiance de 54,55.

Troisième étape : un vaccin conçu pour une seule chienne

Conyngham a changé d'approche. En comparant l'ADN de la tumeur avec l'ARN qu'elle produisait, il a recherché les mutations réellement exploitées par le cancer et a trouvé sept candidats solides pour des néoantigènes : des marqueurs présents uniquement sur les cellules tumorales, que le système immunitaire peut apprendre à attaquer. The Scientist rapporte que ChatGPT l'a aidé à identifier les néoantigènes et la séquence du vaccin.

Le rapport Ramaciotti ajoute un détail que la plupart des médias ont manqué : le construct final du vaccin a été conçu à l'aide de Grok, l'assistant de xAI. Dans un entretien avec l'AFP, Conyngham a cité ChatGPT, Gemini et Grok comme les chatbots avec lesquels il a travaillé en profondeur.

L'IA n'a pas fabriqué le médicament. Le UNSW RNA Institute a accepté de produire le vaccin après un examen approfondi ; selon The Scientist, son équipe a fabriqué l'ARNm à partir d'un modèle d'ADN et l'a encapsulé dans des nanoparticules lipidiques. Conyngham a consacré plusieurs heures par jour pendant trois mois à la demande d'autorisation éthique, un travail qu'il juge plus lourd que la conception du vaccin elle-même. Le vaccin a été administré par le laboratoire de la professeure Rachel Allavena, de la School of Veterinary Science de l'University of Queensland, qui disposait de l'autorisation éthique nécessaire pour tester l'immunothérapie chez le chien. Rosie a reçu sa première injection en décembre 2025, avec des rappels prévus début 2026.

La suite des événements

En parallèle du vaccin, Rosie a reçu un inhibiteur de point de contrôle, un autre médicament d'immunothérapie qui lève les freins du système immunitaire. Quelques semaines plus tard, les tumeurs de ses pattes ont gonflé, puis ont commencé à régresser. En mars 2026, l'UNSW a décrit une réponse partielle : les plus grosses tumeurs avaient tellement diminué que ses chevilles étaient de nouveau visibles, et elle courait dans le parc à chiens. Certaines tumeurs n'ont pas répondu du tout. Dans son billet de lancement en août pour sa nouvelle entreprise, publié sur le site de Y Combinator, Conyngham a écrit que plusieurs tumeurs avaient régressé de 50 à 75 %. Ce chiffre est le sien et n'a pas été publié dans un article évalué par des pairs.

Les réserves à apporter

Il s'agit d'un seul chien, et les personnes impliquées le reconnaissent elles-mêmes. L'article de l'UNSW lui-même énumère ce qu'on ignore encore : combien de temps durera la réponse, pourquoi certaines tumeurs ont répondu et d'autres non, et quelle part de l'effet est due au vaccin plutôt qu'à l'inhibiteur de point de contrôle. Interrogé par l'AFP sur la cause de la régression des tumeurs, Thordarson a répondu que « la réponse courte est que nous ne savons pas avec certitude ».

Martin Smith a déclaré à l'ABC qu'il s'agissait d'un projet de science citoyenne, et non d'un essai clinique. Nick Semenkovich, du Medical College of Wisconsin, qui n'a pas participé au projet, a déclaré à l'AFP qu'aucun détail scientifique n'avait été publié au-delà des communiqués de presse et des entretiens, de sorte qu'il est difficile de savoir dans quelle mesure l'IA a réellement aidé.

Des experts se sont chargés des parties nécessitant une expertise spécifique : séquençage, fabrication, autorisation éthique et soins vétérinaires. Selon l'estimation de Conyngham, l'ensemble de l'opération a pris un an et environ 20 000 $.

L'histoire est depuis devenue une entreprise. Conyngham a fondé Gamgee, qui fait partie de la promotion été 2026 de Y Combinator, et qui conçoit des vaccins à ARNm personnalisés pour chiens. L'entreprise affirme qu'un vaccin de deuxième génération est prêt et que les travaux pour un essai clinique mené par des vétérinaires sur 30 chiens sont bien avancés. Le dernier compte rendu indépendant que nous avons trouvé, publié par l'ABC en juin 2026, indiquait que Rosie avait encore un cancer et plusieurs mois à vivre. Nous n'avons pas pu confirmer son état depuis.

Ce que cela signifie si vous utilisez l'IA pour un projet personnel complexe

Utilisez un assistant généraliste pour planifier et apprendre. Conyngham a commencé sans rien connaître à l'ADN ni au cancer. ChatGPT l'a aidé à comprendre les options, à déterminer les données dont il avait besoin et à trouver un laboratoire capable de les produire. Les assistants généralistes comme ChatGPT et Grok sont efficaces pour transformer un domaine inconnu en une liste d'étapes concrètes.

Utilisez des outils spécialisés pour les tâches spécialisées. Un chatbot peut expliquer comment les protéines se replient ; AlphaFold, un outil scientifique dédié, prédit effectivement la structure. Le même schéma se retrouve dans d'autres domaines : un assistant généraliste peut vous indiquer de quel outil spécialisé vous avez besoin, mais il ne le remplace pas.

Considérez les productions de l'IA comme une ébauche que des experts doivent vérifier. Dans le cas de Rosie, des scientifiques ont examiné la conception du vaccin, l'ont fabriqué et l'ont administré sous couvert d'une autorisation éthique. Dans tout domaine à fort enjeu, et surtout en matière de santé, l'IA peut accélérer vos recherches, mais les décisions reviennent à des professionnels qualifiés.