Em 11 de fevereiro de 2026, quase 1.000 pessoas no ElevenLabs Summit, em Londres, ouviram Patrick Darling cantar uma nova música sobre seu bisavô, um homem que ele nunca conheceu. Darling, então com 32 anos, não conseguia cantá-la sozinho. Ele foi diagnosticado com esclerose lateral amiotrófica (ELA), também chamada de doença do neurônio motor, aos 29 anos, e hoje fala muito poucas palavras, com dificuldade. A voz que saía dos alto-falantes era uma cópia feita por IA da sua própria voz, criada com ElevenLabs. Dois de seus ex-companheiros de banda tocaram ao vivo junto com a gravação.

Um músico perdendo seus instrumentos

Darling compõe e toca música desde os 14 anos, aproximadamente: baixo e violão, piano, melódica, bandolim e tenor banjo. Mas ele contou à MIT Technology Review que cantar era sua "maior paixão". Em 2014, ele entrou para a Ceili House Band, um grupo de folk irlandês liderado por Nick Cocking, como cantor e violonista.

A ELA foi tirando suas habilidades uma a uma. Segundo a MIT Technology Review, a doença atingiu primeiro suas pernas, e, em agosto de 2023, ele já precisava se sentar para se apresentar. Depois, perdeu o uso das mãos e não conseguia mais tocar violão ou banjo. Em abril de 2024, ele tinha dificuldade para falar e respirar ao mesmo tempo, e a banda o carregava até o palco. O último show juntos foi em junho de 2024. No relato da ElevenLabs sobre o projeto, Darling diz que perder a capacidade de cantar o fazia se sentir uma versão menor de si mesmo.

Por que o banco de voz não foi suficiente

A orientação habitual para pessoas que enfrentam perda de voz é o "banco de voz" (voice banking): gravar a fala enquanto ainda é possível, para que um sistema de conversão de texto em fala possa usá-la depois. Uma fonoaudióloga sugeriu isso a Darling. Mas, àquela altura, sua voz já havia mudado, e ele sentiu que estaria "salvando a voz errada", relata a MIT Technology Review.

Richard Cave, fonoaudiólogo e pesquisador da University College London, apresentou a ele, em vez disso, a clonagem de voz da ElevenLabs. Cave também é consultor da ElevenLabs; o blog da empresa o descreve como membro de sua equipe de Parcerias. Trabalhando a partir de gravações mais antigas, eles primeiro reconstruíram a voz falada de Darling, que ele hoje usa para se comunicar diariamente.

Uma voz cantada a partir de clipes barulhentos

Cantar foi mais difícil. A ferramenta da ElevenLabs normalmente precisa de cerca de 10 minutos de áudio limpo, e Darling não tinha nada limpo: vídeos de celular gravados em pubs barulhentos e um ou dois registros dele cantando na própria cozinha. Segundo um estudo de caso da AudioShake, empresa que separa gravações em faixas distintas, Cave usou o software da empresa para extrair os vocais de Darling dessas gravações misturadas, e a ElevenLabs construiu a voz cantada a partir do resultado.

O clone mantém as imperfeições de sua fonte. O canto de Darling era rouco e um pouco desafinado em algumas notas, e a voz da IA também é assim. Cave disse à MIT Technology Review que o resultado não soa perfeito, mas soa humano. Darling descreve a sensação como se fosse ele mesmo, mas uma versão diferente de si.

Para a música, Darling e Cave passaram cerca de seis semanas refinando a faixa com o Eleven Music, o gerador da ElevenLabs que cria músicas a partir de comandos de texto. Darling escreveu a letra sozinho. A música se chama "Ghost of a Man I Never Met".

De volta ao palco

No evento, Darling permaneceu no palco enquanto a faixa tocava, e seus ex-companheiros de banda Nick Cocking e Hari Ma tocaram bandolim e violino ao vivo. Sua família estava na plateia; segundo a ElevenLabs, foi a primeira vez que o ouviram cantar em público desde o diagnóstico. Cocking contou à MIT Technology Review que, na primeira vez que ouviu a faixa, teve de parar a reprodução, e foram necessárias várias tentativas para conseguir ouvi-la até o fim. Depois do show, Darling disse que se sentiu parte da banda novamente.

Em junho, a ElevenLabs informou que Darling apresentou outra música, "Polish Girl with the Irish Heart", com a mesma voz cantada, em um workshop do SXSW London realizado nos estúdios Abbey Road, e concedeu uma entrevista ao vivo usando seu clone de voz.

As ressalvas

Esta é uma história que a ElevenLabs tem todos os motivos para contar. A primeira apresentação foi no próprio evento da empresa, o fonoaudiólogo que construiu a voz atua como consultor dela, e muitos detalhes vêm da ElevenLabs e da AudioShake, que vendem a tecnologia envolvida. A MIT Technology Review, que entrevistou Darling e seus colegas de banda, é o principal relato independente.

A tecnologia também tem limites claros. Gabi Leibowitz, fonoaudióloga que lidera o Impact Program da ElevenLabs, disse à MIT Technology Review que ela não torna a comunicação mais rápida nem alivia os sintomas físicos da doença do neurônio motor, como problemas para se alimentar e respirar. O que ela pode fazer, segundo Leibowitz, é ajudar as pessoas a continuar criando e trabalhando por mais tempo.

Como pessoas com perda de voz podem ter acesso

A ElevenLabs mantém um Impact Program para pessoas com perda permanente de voz. Segundo sua página voltada à área de saúde, indivíduos aprovados recebem uma licença gratuita e renovável do ElevenLabs Pro por cinco anos e podem criar um clone de sua voz; voluntários treinados podem ajudar a limpar as gravações sem custo. Os exemplos de condições elegíveis citados incluem doença do neurônio motor, câncer de boca e esclerose múltipla. Para se inscrever, é preciso criar uma conta gratuita na ElevenLabs, abrir o perfil e escolher "Apply for Impact Program". As inscrições são avaliadas por organizações parceiras, entre elas a Bridging Voice, a Motor Neurone Disease Association, a National Federation of the Blind e a Scott-Morgan Foundation.

A Bridging Voice, que ajuda pessoas com ELA a se comunicarem, foi a organização que apresentou Cave à AudioShake. Seu site lista o banco de voz entre seus serviços, informa 3.032 clones de voz criados e afirma dar suporte a pessoas nos 50 estados dos EUA.

O que isso significa se você ou alguém próximo precisa de uma voz sintética

Salve a voz cedo. O clone de Darling foi construído até mesmo a partir de clipes barulhentos de celular, mas quanto mais limpa a fonte, melhor o resultado. Se um diagnóstico torna provável a perda da voz, grave agora: notas de voz, vídeos, alguns minutos de leitura em voz alta.

Procure também gravações antigas. Se a voz já mudou, vídeos antigos e mensagens de voz ainda podem servir de matéria-prima, como aconteceu com Darling. Ferramentas que separam vocais do ruído de fundo podem torná-las utilizáveis.

Comece com um fonoaudiólogo ou uma organização parceira. Eles podem ajudar a decidir entre banco de voz e clonagem por IA, e conectar você a programas gratuitos antes de pagar por qualquer coisa.

Escolha a ferramenta certa para a tarefa. A ElevenLabs foi o que Darling usou tanto para a fala quanto para o canto, e seu Impact Program é gratuito para pessoas elegíveis. Se o que você precisa principalmente é de um texto lido em voz alta de forma natural, em vez de uma cópia da sua própria voz, um leitor como o Speechify foi feito para isso.