Le 11 février 2026, près de 1 000 personnes réunies à l'ElevenLabs Summit de Londres ont entendu Patrick Darling chanter une nouvelle chanson sur son arrière-grand-père, un homme qu'il n'a jamais rencontré. Darling, alors âgé de 32 ans, n'était plus capable de la chanter lui-même. Diagnostiqué d'une sclérose latérale amyotrophique (SLA), aussi appelée maladie du motoneurone (MND en anglais), à 29 ans, il ne prononce aujourd'hui que très peu de mots, et avec difficulté. La voix sortant des haut-parleurs était une copie IA de la sienne, créée avec ElevenLabs. Deux de ses anciens camarades de groupe jouaient en direct à ses côtés.

Un musicien qui perd ses instruments

Darling écrit et joue de la musique depuis environ ses 14 ans : basse et guitare acoustique, piano, mélodica, mandoline et banjo ténor. Mais il a confié à MIT Technology Review que le chant était son « plus grand amour ». En 2014, il a rejoint le Ceili House Band, un groupe de folk irlandais dirigé par Nick Cocking, comme chanteur et guitariste.

La SLA lui a enlevé ses capacités une à une. Selon MIT Technology Review, la maladie a d'abord atteint ses jambes, et dès août 2023, il devait s'asseoir pour jouer. Puis il a perdu l'usage de ses mains et ne pouvait plus jouer de la guitare ni du banjo. En avril 2024, il avait du mal à parler et à respirer en même temps, et le groupe devait le porter sur scène. Leur dernier concert ensemble a eu lieu en juin 2024. Dans le récit que fait ElevenLabs du projet, Darling explique que la perte de sa voix chantée lui donnait l'impression d'être une version diminuée de lui-même.

Pourquoi la banque de voix ne suffisait pas

Le conseil habituel pour les personnes menacées de perdre la voix est la banque de voix : enregistrer sa parole tant qu'on le peut encore, afin qu'un système de synthèse vocale puisse ensuite l'utiliser. Un orthophoniste l'a suggéré à Darling. Mais à ce stade, sa voix avait déjà changé, et il avait le sentiment qu'il « sauvegarderait la mauvaise voix », rapporte MIT Technology Review.

Richard Cave, orthophoniste et chercheur à l'University College London, lui a plutôt fait découvrir le clonage vocal d'ElevenLabs. Cave est également consultant pour ElevenLabs ; le blog de l'entreprise le présente comme membre de son équipe Partenariats. En partant d'anciens enregistrements, ils ont d'abord reconstitué la voix parlée de Darling, qu'il utilise aujourd'hui au quotidien pour communiquer.

Une voix chantée à partir de clips bruyants

Le chant a été plus difficile. L'outil d'ElevenLabs nécessite généralement environ 10 minutes d'audio clair, et Darling ne disposait de rien de propre : des vidéos de téléphone tournées dans des pubs bruyants et quelques enregistrements de lui en train de chanter dans sa cuisine. Selon une étude de cas d'AudioShake, une entreprise qui sépare les enregistrements en pistes distinctes, Cave a utilisé son logiciel pour extraire la voix de Darling de ces enregistrements mixés, et ElevenLabs a construit la voix chantée à partir du résultat.

Le clone conserve les défauts de sa source. Le chant de Darling était rauque et légèrement faux sur certaines notes, et la voix IA l'est aussi. Cave a déclaré à MIT Technology Review qu'elle ne sonne pas parfaitement, mais qu'elle sonne humain. Darling la décrit comme lui ressemblant, mais comme une version différente de lui-même.

Pour la musique, Darling et Cave ont passé environ six semaines à peaufiner le morceau avec Eleven Music, le générateur d'ElevenLabs qui crée des chansons à partir d'instructions textuelles. Darling a écrit les paroles lui-même. La chanson s'intitule « Ghost of a Man I Never Met ».

De retour sur scène

Lors du sommet, Darling est resté sur scène pendant la diffusion du morceau, tandis que ses anciens camarades de groupe Nick Cocking et Hari Ma jouaient en direct de la mandoline et du violon. Sa famille se trouvait dans le public ; selon ElevenLabs, c'était la première fois qu'elle l'entendait chanter en public depuis son diagnostic. Cocking a raconté à MIT Technology Review que la première fois qu'il avait entendu le morceau, il avait dû l'arrêter, et qu'il lui avait fallu plusieurs tentatives pour aller jusqu'au bout. Après le concert, Darling a déclaré se sentir de nouveau partie intégrante du groupe.

En juin, ElevenLabs a annoncé que Darling avait interprété une autre chanson, « Polish Girl with the Irish Heart », avec la même voix chantée, lors d'un atelier SXSW London organisé aux studios Abbey Road, et qu'il avait donné une interview en direct en utilisant son clone vocal.

Les réserves à garder en tête

C'est une histoire qu'ElevenLabs a tout intérêt à raconter. La première représentation a eu lieu lors du propre sommet de l'entreprise, l'orthophoniste qui a construit la voix est consultant pour elle, et de nombreux détails proviennent d'ElevenLabs et d'AudioShake, qui commercialisent les technologies en question. MIT Technology Review, qui a interrogé Darling et ses camarades de groupe, constitue le principal récit indépendant de cette histoire.

La technologie a aussi des limites claires. Gabi Leibowitz, orthophoniste à la tête du programme Impact d'ElevenLabs, a déclaré à MIT Technology Review qu'elle ne rend pas la communication plus rapide et n'atténue pas les symptômes physiques de la maladie du motoneurone, comme les difficultés à manger et à respirer. Ce qu'elle peut faire, selon elle, c'est aider les gens à continuer de créer et de travailler plus longtemps.

Comment les personnes en perte de voix peuvent y accéder

ElevenLabs gère un programme Impact destiné aux personnes ayant perdu définitivement l'usage de la voix. Selon sa page consacrée au secteur de la santé, les personnes dont la candidature est acceptée reçoivent gratuitement une licence ElevenLabs Pro de cinq ans, renouvelable, et peuvent créer un clone de leur voix ; des bénévoles formés peuvent aussi aider à nettoyer les enregistrements, sans frais. Les exemples de pathologies éligibles cités sont la maladie du motoneurone, le cancer de la bouche et la sclérose en plaques. Pour postuler, il faut créer un compte ElevenLabs gratuit, ouvrir son profil et choisir « Apply for Impact Program ». Les candidatures sont examinées par des organisations partenaires, parmi lesquelles Bridging Voice, la Motor Neurone Disease Association, la National Federation of the Blind et la Scott-Morgan Foundation.

Bridging Voice, qui aide les personnes atteintes de SLA à communiquer, est l'organisation qui a mis Cave en contact avec AudioShake. Son site répertorie la banque de voix parmi ses services, indique 3 032 clones vocaux créés, et affirme accompagner des personnes dans les 50 États américains.

Ce que cela signifie si vous-même ou un proche avez besoin d'une voix synthétique

Enregistrez la voix tôt. Le clone de Darling a pu être créé même à partir de clips de téléphone bruyants, mais plus la source est claire, meilleur est le résultat. Si un diagnostic rend probable une perte de la voix, enregistrez dès maintenant : notes vocales, vidéos, quelques minutes de lecture à voix haute.

Pensez aussi aux anciens enregistrements. Si la voix a déjà changé, de vieilles vidéos et messages vocaux peuvent encore servir de matière première, comme ce fut le cas pour Darling. Des outils qui séparent les voix du bruit de fond peuvent les rendre exploitables.

Commencez par un orthophoniste ou une organisation partenaire. Ils peuvent vous aider à choisir entre banque de voix et clonage par IA, et vous orienter vers des programmes gratuits avant tout paiement.

Choisissez l'outil adapté. ElevenLabs est l'outil utilisé par Darling pour la parole comme pour le chant, et son programme Impact est gratuit pour les personnes éligibles. Si ce dont vous avez principalement besoin est un texte lu à voix haute de manière naturelle plutôt qu'une copie de votre propre voix, un lecteur comme Speechify est conçu pour cela.